A távoktatás nem feltétlenül azt jelenti, hogy a tanár és a tanuló közt nagy a távolság, vagy hogy telekommunikációs eszközön átfolyik az oktatás. Eszköze lehet, hogy csak egy tanárt helyettesítő speciális tankönyv, vagy oktató szoftver, amit természetesen kiegészíthetnek a legkülönbözőbb webes megoldások az oktatás és a kommunikáció területén.

A tanuló a nap és a hét bármely szakában tanulhat, és ha problémája van, konzultálhat a segítő tanárral, aki a hagyományos értelemben nem tanít, csak rávezet a megoldásra, ösztönöz, biztat, esetleg helyesbíti a tévedéseket. Ez az oktatási forma tehát feltételezi a tanuló nagyfokú önállóságát és a tanulás iránti erős motivációt.

Éppen ezért a távoktatás módszere elsősorban a felnőttoktatásban, a posztgraduális programokban, szakmai továbbképzésben alkalmazható. Magyarországon több egyetem ill. főiskola keretei között szerezhető távoktatás formájában felsőfokú végzettség, de szép számban találhatunk középfokú tanfolyamokat is, a gazdaképzőtől a vállalkozási tanfolyamig, a nyelvoktatástól a számítógépes oktatásig.

A távoktatás individualizált oktatás, optimális esetben a tudás elsajátítása, a számonkérés menete személyre szabható. Ezért tekintik sokan a levelező oktatás fejlettebb utódjának, ugyanakkor ez a személyre szabott jelleg nehezen valósítható meg a tömegképzésben.

Éppen a személyes kapcsolat hiánya, és a gyakorlati ismeretek átadásának nehézsége jelentik a távoktatás gyenge pontjait. Ugyanakkor demokratizálja a tudás átadását, a szociális problémával küzdő, a munka mellett tanuló, és más hátrányos helyzetű csoportok számára is elérhetővé teszi az intézményes, vagy azon kívüli tudás megszerzését.

A magas színvonalú távoktatásnak technikai követelményei, tananyaggal kapcsolatos, és személyi követelményei a legfontosabbak. Számos program célozza az otthoni számítógép- és internetellátottság fejlesztését, mert ezen a téren még jelentős a lemaradás a fejlettebb államokhoz képest. A digitális tananyagfejlesztéssel kapcsolatban hasonló a helyzet, a színvonalas távoktatási anyag nem egyszerűen jegyzetek és tankönyvek digitalizált változata. A személyi követelmények között a legfontosabb a pedagógusképzés, a tanárnak nem csak a technika használatában, de a tudás természetének megváltozásában is lépést kell tartania a tanulókkal, akik ezeken a területeken könnyen lehet, hogy többet tudnak nála.