Egy egyetem, ahol csak nyolc tanár tanít, egy icipici épület, diákok sehol. Az intézmény 1597 óta működik így. Mit kínálhat egy ilyen egyetem - a londoni Gresham College - hallgatóinak? Elsősorban professzorainak tudását és függetlenségét, másodjára pedig alapítója, Sir Thomas Gresham kívánságával megegyezően, ingyenes és mindenki előtt nyitott előadásokat.

Gresham, kereskedő volt és VI. Edward, Mária és I. Elizabeth antwerpeni ügynöke, mindezeken felül pedig az élethosszig tartó tanulás egyik korai megszállottja. Szokatlan nézeteket képviselt - kiemelt fontosságúnak tekintette a gyakorlati tudást, mely hasznos a közösség - de különösen London városa számára.

Gresham tisztában volt korának szellemi áramlataival. Olyan időkben élt, amikor az addigi tudást alapjaiban kérdőjelezték meg - részben a protestáns megújulás jegyében, megingatva az egyház és a pápa hatalmát, részben a tudományos fejlődésnek, a kopernikuszi forradalomnak köszönhetően. Nem tudni, Gresham ismerte-e Kopernikusz munkásságát, melyben a csillagász bebizonyította, hogy a Föld forog a Nap körül - de annyira azért értett a tudományokhoz, hogy már akkor foglalkoztatott geometria és csillagászat tanárokat, amikor ezek a tárgyak még meg sem jelentek az Oxfordi vagy a Cambridge-i Egyetem curriculumában.

Manapság, csakúgy, mint a XVI. században, a tudomány ismét alapjaiban kérdőjeleződik meg. Az internet segítségével mindenki korlátok nélkül terjesztheti nézeteit, tudását. Néha ezt a tudást meg is szervezik, mások értékelik teljesítményünket - jó példa erre a Wikipedia. Ám az interneten fellelhető tudásanyag nagy része nem hivatalos - és sokszor nem is hibátlan. A megoldás természetesen nem az, hogy eltávolítjuk azokat a tartalmakat, amelyek nem felelnek meg az elvárásoknak - de óvatosnak kell lenni, hiszen az ismeretlen, nem ellenőrzött forrásból származó információ félrevezető lehet ha valaki a legfrissebb tudományos eredmények iránt érdeklődik.

Ebben segíthet a Gresham College - a láthatatlan egyetem előadásai független, megbízható és átfogó információt nyújtanak számos témában. Az intézmény professzorai immár négy évszázada igyekeznek a tudományt és annak határterületeit megközelíthetővé tenni a nagyközönség számára. Nem is olyan régen azonban ezeknek a nőknek és férfiaknak a tudása csupán azok számára volt elérhető, akik ellátogattak nyilvános előadásaikra - több mint három évszázadon keresztül pedig csak latinul folyt az oktatás. Manapság szinte naponta tartanak előadásokat Londonban - ám most már a világ bármely részén hallhatóak és láthatóak az internet segítségével.

A Gresham College honlapján keresztül a csillagászat, a matematika, a jog, a vallástudomány és még számos más terület legfrissebb eredményeiről hallgathatják meg az egyetem előadóit mindazok, akik a négyszáz éves iskola virtuális hallgatói szeretnének lenni.