Megnyílt a világ első ingyenes on-line egyeteme – a virtuális intézmény már lezárta első tanévét, jelenleg ötvenegy ország kétszáz diákja vesz részt a számítástechnikai, illetve gazdasági adminisztrációs kurzusokon. A beiratkozás a jövő szeptemberi tanévre ebben a hónapban kezdődött, a legtöbb jelentkező eddig Kínából adta be felvételi kérelmét.

„Milliók számára elérhetetlen álom szerte a világon a tanulás valamely felsőoktatási intézményben, elsősorban anyagi okokból, vagy pedig azért, mert azon a vidéken, ahol laknak, nincs egyetem” – jelentette ki Shai Reshef, izraeli vállalkozó, az online egyetem elnöke. Aki azt is elmondta, hogy az elkövetkező négy esztendőben tizenöt ezerre szeretné növelné a hallgatók számát. Az UoPeople nevű felsőoktatási intézmény működését támogatja az Egyesült Nemzetek Szövetsége az Információs és Kommunikációs Technológia Fejlesztéséért elnevezésű nemzetközi szervezet is.

Az online egyetemek népszerűsége minden bizonnyal nőni fog az elkövetkező években, mivel a fejlődő államok is egyre több pénzt költenek az információs technológiák fejlesztésére. Többnyire olyan fiatalok jelentkeznek az interneten is elérhető kurzusokra, akiknek egyébként nem lenne lehetőségük hagyományos felsőoktatási intézménybe beiratkozni.

Mint Shai Reshef, az UoPeople Online Egyetem elnöke elmondta, az ötlet akkor fogant meg, amikor a Cramster.com elnevezésű weboldalt szerkesztette, ahol lehetőséget kívántak adni a világ bármely táján élő diákoknak, hogy segítsék egymást a házi feladataik megoldásában és a tanulásban.

Reshef szerint az internetes távoktatás előtt óriási lehetőségek állnak, főleg azért, mert a hagyományos tanulás költségei növekednek, ezzel szemben egyre több fiatal otthonában van számítógép és internet kapcsolat. A jelentkezőknek természetesen igazolniuk kell a középiskola elvégzését, és alaposan ismerniük kell az angol nyelvet, amely az oktatás folyik. És természetesen nélkülözhetetlen egy számítógép és a világháló is.

Tandíjat az UoPeople Online Egyetemen nem kell fizetni, de Shai Reshef elismeri, hogy sok szegény fiatal még így sem tud jelentkezni a kurzusokra, mivel nem rendelkezik számítógéppel vagy internetes kapcsolattal. Az elnök mindamellett azt reméli, rövidesen sikerül hatmillió dollár adományt összegyűjtenie az UoPeople Online Egyetem működtetéséhez, amelynek székhelye egyébként a kaliforniai Pasadenában található. Maga Shai Reshef eddig egymillió dollárt fektetett be vállalkozásába a saját pénzéből.

Tandíj ugyan nincs az egyetemen, de a diákok tizenöt-ötven dollár közötti összegnek megfelelő beiratkozási díjat, továbbá vizsgadíjat is fizetnek, amely tíz-száz dollár között mozog. Amíg a diákok megszerzik diplomájukat, amelyet a legtöbb országban hivatalosan még nem ismernek el,  negyven alkalommal kell vizsgázniuk.

Reshef hangsúlyozza, hogy a legegyszerűbb, mindenki számára hozzáférhető programokat alkalmazzák, és munkatársaik jó része lelkesedésből végzi feladatát, mindenféle ellenszolgáltatás nélkül. Ugyanakkor neves professzorok oktatnak az online kurzusokon, mint például Jack Balkin, aki alkotmányjogot tanít a Yale Egyetemen, vagy Russel S. Winer, a New York-i Stern Üzleti Iskola marketing tanszékének neves tanára. M. Humayun Kabir, Bangladesh ENSZ nagykövete, aki a UoPeople Online Egyetem tanácsadó testületének tagja, kijelentette: „biztos vagyok benne, hogy ez a most még újszerűnek tűnő kezdeményezés sikeres lesz”.